智力發育受多種因素影響，其物質基礎是足夠數量的、發育和功能良好的腦細胞。神經細胞的特點是已分化的細胞不能再進行增殖。

胎齡18周至出生后2周歲是大腦發育的關鍵時刻，而最關鍵時刻是懷孕后期3個月至生后6個月(主要是哺乳期)；嬰兒期是整個兒童期大腦發育最快的時期，故保證此期的營養供給是相當重要的，而此期最有利于嬰兒腦細胞發育的食品是母乳，其原因有如下幾方面：

(1)母乳中蛋白質主要是乳清蛋白、酪蛋白等，其中以乳清蛋白含量最高，其生物利用率高，能保證嬰兒期神經細胞快速發育所需的蛋白供給，而且母乳中含有利于腦細胞發育的物質如牛磺酸等。

(2)母乳中含有免疫球蛋白、補體、溶菌酶、乳鐵蛋白等，這些能增強嬰兒對疾病的防御能力，避免疾病對嬰兒體格和智力發育的影響，保證智力的正常發育。

(3)母乳中含有多量的不飽和必需脂肪酸，花生四烯酸、廿二碳酸等長鏈多價不飽和脂肪酸均高于牛乳，而這些是中樞神經系統的重要成分，對腦發育、神經髓鞘形成具有重要作用。視網膜細胞同大腦灰質一樣富含這些長鏈多價不飽和脂肪酸，而這些高濃度的不飽和脂肪酸有利于智力、視力發育。母乳中膽固醇含量是牛乳的3～4倍，并且易于吸收，而膽固醇是形成神經髓鞘所必需的，對發育中的腦細胞具有重要作用。

(4)乳糖是母乳中碳水化合物的主要成分，能保證腦細胞的能量供給，其能促進腸內鈣的吸收，且母乳中鈣磷比例適宜，從而可減少佝僂病的發生及其對智能的影響。

(5)母乳中銅、鉻含量及初乳鋅的含量均較牛乳豐富，母乳中鐵的含量雖不高，但其吸收利用率可高達50%，故比其他乳品喂養的嬰兒患缺鐵性貧血的少，從而避免缺鐵對智力的影響。鋅在人體內參與氨基酸、蛋白質和核酸的代謝和細胞分裂，是嬰兒智能發育所必需的，母乳特別是初乳中鋅的含量高，一般能滿足嬰兒的需要。

(6)通過喂乳，母親可對嬰兒進行啟蒙教育，促進嬰兒智力發育，而且哺乳時母子間的皮膚接觸、目光交流、愛撫及哺乳前后語言和感情交流，都有利于嬰兒感知覺的發育。

故生后母乳喂養(至少生后6個月內)有利于嬰兒腦細胞發育，有利于嬰兒智力發育。